Nació el 15 de agosto de 1934 en Toccoa, Georgia.

Fue el descubridor del mítico James Brown. Se conocieron jugando al béisbol. A los 19 años Brown salió de un reformatorio y estuvo acogido en casa de la familia de Byrd. Formó parte de Famous Flames, el grupo que solía acompañar a Brown es sus espectáculos.

Algunas de sus canciones más conocidas como «Sex Machine», «Talkin' loud and sayin' nothing» y «I know you got soul», entre otras.

Su disco más vendido fue Live at the Apollo, con un millón de copias vendidas.

Falleció el 12 de septiembre de 2007 a los 73 años en su casa de Loganville, en Georgia, por un cáncer de pulmón, el mismo día que el cuarto aniversario del fallecimiento de Johnny Cash.