La forma general del cuerpo de los patos es alargada y ancha, y también tienen el cuello relativamente largo, aunque no tanto como los gansos y los cisnes. La forma del cuerpo de los patos buceadores varía un poco, ya que es más redondeada. El pico suele ser ancho y contiene pectens dentados, que están particularmente bien definidos en las especies que se alimentan de filtros. En el caso de algunas especies pesqueras el pico es largo y fuertemente aserrado. Las patas escamadas son fuertes y bien desarrolladas, y generalmente están situadas muy atrás en el cuerpo, más aún en las especies muy acuáticas